Επιστήμονες από το αμερικανικό Κολέγιο Calvin υποστηρίζουν πως κατάφεραν να υπολογίσουν τον χρόνο σύγκρουσης δύο άστρων, εκτιμώντας πως αυτό θα συμβεί το 2022.
Σύμφωνα με τους ίδιους, για τους κατοίκους του Βόρειου ημισφαίριου της Γης, η έκρηξη θα γίνει ορατή με τη μορφή ενός άστρου που θα «προστεθεί» στον αστερισμό του Κύκνου, το οποίο μάλιστα θα είναι σχεδόν το ίδιο φωτεινό με τον Πολικό Αστέρα.
Τα δύο ουράνια σώματα σχηματίζουν το αστρικό ζεύγος KIC 9832227, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση 1.800 ετών φωτός από τον πλανήτη μας. Από τον ρυθμό με τον οποίο μειώνεται η απόσταση με την οποία περιστρέφεται το ένα γύρω από το άλλο, οι αστρονόμοι από το Calvin υπολόγισαν πως θα συγχωνευθούν σε μία πενταετία από σήμερα.
Από την έκρηξη που θα προκληθεί, θα δημιουργηθεί ένας ερυθρός υπερκαινοφανής αστέρας, δηλαδή ένα εξαιρετικά φωτεινό αντικείμενο, αποτελούμενο κυρίως από ιονισμένη ύλη. Μάλιστα, η φωτεινότητά του θα είναι 10.000 φορές από τη φωτεινότητα του αστρικού ζεύγους.
Έτσι, ο υπερκαινοφανής αστέρας θα είναι ορατός από τη Γη, δίνοντας την εντύπωση πως ο αστερισμός του Κύκνου απέκτησε ένα καινούριο μέλος.
Η μελέτη των ερευνητών παρουσιάστηκε χθες σε συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης από τον Λάρι Μόλναρ, καθηγητή αστρονομίας στο Calvin και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
«Το αποτέλεσμα θα είναι ορατό στον ουρανό, ενώ θα μπορεί να το παρατηρήσει οποιοσδήποτε. Δεν θα χρειάζονται τηλεσκόπια για να διαπιστωθεί το 2023 αν είχαμε δίκιο ή όχι», λέει ο Μόλναρ στην ιστοσελίδα του National Geographic.
Μέχρι πρόσφατα, οι επιστήμονες δεν γνώριζαν καν πως το KIC 9832227 είναι ένα αστρικό ζεύγος. Το 2013 η αστρονόμος Κάρεν Κινεμούχι, από το αστεροσκοπείο Apache Point, υπέθεσε πως οι αυξομειώσεις στη φωτεινότητά του θα μπορούσαν να υποδηλώνουν την παρουσία δύο άστρων.
Μεταγενέστερες παρατηρήσεις επιβεβαίωσαν αυτή την υπόθεση, προσδιορίζοντας επίσης ότι το ένα άστρο είναι περίπου 40% μεγαλύτερο από τον Ήλιο, ενώ το δεύτερο περίπου το 1/3. Επίσης, οι επιστήμονες πλέον γνωρίζουν πως τα δύο άστρα όχι μόνο βρίσκονται πολύ κοντά, αλλά και περιστρέφονται το ένα γύρω από το άλλο με ολοένα μικρότερη απόσταση.
Έτσι, χρησιμοποιώντας περισσότερες από 32.000 φωτογραφίες και αντιπαραβάλλοντας τα δεδομένα με την περίπτωση του V1309 Sco, ενός αστρικού ζεύγους που εξερράγη το 2008, η ομάδα του Μόλνερ υπολόγισε τα δύο άστρα θα συγχωνευθούν το 2022, αν η προσέγγισή τους εξελιχθεί όπως συνέβη με το V1309 Sco.
«Μία τέτοια έκρηξη συμβαίνει περίπου ανά δεκαετία στον Γαλαξία μας. Η συγκεκριμένη περίπτωση είναι ασυνήθιστη λόγω της μικρής απόστασης από τη Γη, και επομένως της φωτεινότητας της έκρηξης. Επίσης, είναι η πρώτη φορά που μπόρεσε κανείς να προβλέψει πότε θα συμβεί», λέει ο Μόλναρ.
Η ομάδα αναγνωρίζει πως οι εκτιμήσεις της μπορεί να αποδειχθούν λανθασμένες, και τελικά να μην «φωτισθεί» ο νυχτερινός ουρανός από έναν νέο «αστέρα» το 2022. «Παρόλο που μία τέτοια εξέλιξη θα είναι απογοητευτική, οποιοδήποτε εναλλακτικό αποτέλεσμα θα είναι κι αυτό πολύ ενδιαφέρον», καταλήγει ο επιστήμονας.
