Για εξίμισι λεπτά η NASA θα παρακολουθεί σήμερα με κομμένη την ανάσα την επιχείριση προσεδάφισης του διαστημικού γεωλογικού σκάφους «InSight» στον Κόκκινο Πλανήτη.
Σήμερα στις οκτώ το βράδυ, ώρα Ελλάδας, το επιστημονικό σκάφος της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας θα προσπαθήσει να προσεδαφισθεί με επιτυχία στον πλανήτη Άρη.
Σκοπός του είναι να χαρτογραφήσει το εσωτερικό του πλανήτη όπως και την σεισμική του δραστηριότητα.
Πρόκειται για την πρώτη προσεδάφιση της NASA από το 2012 (τότε είχε στείλει το ρομποτικό όχημα «Curiosity»).
Για τους επιστήμονες η σημερινή αποστολή είναι ιδιαίτερα σημαντική αφού είναι είναι η πρώτη φορά που θα μελετηθεί από ένα ρομποτικό γεωλογικό εργαστήριο το εσωτερικό, η σύνθεση και ειδικότερα η τεκτονική δραστηριότητα όχι μόνο του Κόκκινου Πλανήτη, αλλά και οποιουδήποτε άλλου πλανήτη πέρα από τη Γη.
Ύστερα από ένα ταξίδι 484 εκατομμυρίων χιλιομέτρων με ταχύτητα 19.800 χλμ. την ώρα, το επιστημονικό σκάφος «InSight» (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) θα μειώσει την ταχύτητά του μόλις στα οκτώ χιλιόμετρα την ώρα (την ταχύτητα που ένας άνθρωπος κάνει τζόκινγκ) και θα επιχειρήσει «μαλακή» προσεδάφιση στον πλανήτη.
Η όλη διαδικασία προσεδάφισης θα διαρκέσει λιγότερο από επτά αγωνιώδη λεπτά, με τους μηχανικούς της NASA να τα αποκαλούν τα «εξίμισι λεπτά του τρόμου», στη διάρκεια των οποίων δεν μπορούν να κάνουν κάτι, παρά να προσεύχονται ότι έχουν προγραμματίσει σωστά τις κινήσεις του ρομποτικού σκάφους και ότι δεν θα προκύψει κάποιο απρόοπτο.
Αν όλα πάνε κατ' ευχήν, η διαστημοσυσκευή θα ανοίξει τα ηλιακά της πάνελ για να τροφοδοτείται με ενέργεια,αφού οι μπαταρίες της φθάνουν μόνο για μια αρειανή μέρα, καθώς επίσης κι ένα ρομποτικό βραχίονα.
Η επιβεβαίωση ότι η διαδικασία αυτή στέφθηκε με επιτυχία, θα έλθει με καθυστέρηση μερικών ωρών από τους δορυφόρους "Mars Odyssey" και MRO που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον 'Αρη και θα πετάνε πάνω από το σημείο προσεδάφισης δύο φορές μέσα στη μέρα. Μόνο τότε η NASA θα επιβεβαιώσει ότι η αποστολή στέφθηκε με επιτυχία.
Χαρακτηριστικά του διαστημικού γεωλογικού εργαστηρίου
Το «InSight» ύψους περίπου ενός μέτρου και βάρους 358 κιλών είναι ένας τρίποδος στατικός γεωφυσικός ανιχνευτής και όχι κινούμενος όπως τα ρόβερ που ήδη υπάρχουν στον «Κόκκινο» Πλανήτη.
Το ταξίδι του στο Διάστημα έχει ξεκινήσει από τις 5 Μαΐου. Ο τελικός προορισμός του είναι μία τεράστια επίπεδη έκταση του πλανήτη 'Αρη, γνωστή ως «Elysium Planitia», μήκους 130 χλμ. και πλάτους 27 χλμ., γνωστή και ως «το μεγαλύτερο επίπεδο πάρκινγκ στον 'Αρη».
Από στάσιμη θέση, το «InSight» θα αρχίσει την χαρτογράφηση της «καρδιάς» του Κόκκινου Πλανήτη» μετά από περίπου τρεις μήνες, χρονικό διάστημα απαραίτητο για να δοκιμασθούν και να τεθούν σε λειτουργία τα επιστημονικά του όργανα.
Τα τελευταία στοιχεία της NASA δείχνουν ότι οι αμμοθύελλες που επικρατούσαν στον πλανήτη επί μήνες, έχουν πλέον ηρεμήσει και στην περιοχή προσεδάφισης είναι τα πράγματα ήρεμα.
Η προσεδάφιση ποτέ δεν είναι εύκολη στον Κόκκινη Πλανήτη, όπου μέχρι σήμερα σχεδόν δύο στις τρεις αποστολές έχουν αποτύχει. Η πιο πρόσφατη αποτυχία ήταν του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, το 2016 με το σκάφος «Σκιαπαρέλι» που συνετρίβη λόγω τεχνικού σφάλματος.
Το «InSight» είναι εφοδιασμένο με:
- μία κάψουλα ανθεκτική στις υψηλές θερμοκρασίες έως 1.500 βαθμούς Κελσίου που αναπτύσσονται κατά τη διάσχιση της αρειανής ατμόσφαιρας λόγω τριβής,
- μ' ένα αλεξίπτωτο που θα ανοίξει σε ύψος 12 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. καθώς και
- με μικρούς πυραύλους που τεθούν σε λειτουργία σε ύψος 1.200 μέτρων για να φρενάρουν και να καθοδηγήσουν ομαλά την κάθοδο.
Το κόστος της αποστολής αγγίζει το ένα δισεκατομμύριο δολάρια και, από αυτά, σχεδόν για το 20%, έβαλαν το χέρι στην τσέπη οι Ευρωπαίοι.
Το μεγαλύτερο μέρος του «InSight» κατασκευάσθηκε από την αμερικανική αεροδιαστημική εταιρεία «Lockheed Martin Space». Ωστόσο, οι αισθητήρες και ο σεισμογράφος του, που θα ανιχνεύουν τις δονήσεις και τα σεισμικά κύματα στο εσωτερικό του, είναι βρετανικής και γαλλικής κατασκευής.
