Τέσσερα άγνωστα έως σήμερα ουράνια σώματα, κάθε ένα από τα οποία συγκεντρώνει αρκετές πιθανότητες να είναι ο μυστηριώδης Πλανήτης 9, προέκυψαν από το πρότζεκτ που διοργάνωσαν αστρονόμοι από το Αυστραλιανό Εθνικό Πανεπιστήμιο (ANU).
Προωθώντας το πρότζεκτ μέσω της τηλεοπτικής εκπομπής Stargazing Live του BBC, οι αστρονόμοι ζήτησαν από όσο το δυνατόν περισσότερους εθελοντές να εξετάσουν ψηφιακές εικόνες από το τηλεσκόπιο SkyMapper, αναζητώντας σε αυτές ίχνη που θα μπορούσαν να «προδίδουν» την παρουσία του μυστηριώδους ένατου μέλους του ηλιακού μας συστήματος.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, μέσα σε τρεις ημέρες, περίπου 60.000 άνθρωποι από όλο τον κόσμο ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμά τους. Έτσι, όλοι αυτοί οι εθελοντές κατάφεραν να ταξινομήσουν 4 εκατομμύρια ουράνια σώματα.
Το SkyMapper είναι ένα τηλεσκόπιο 1,3 μέτρων, που «σαρώνει» τον νότιο ουράνιο θόλο. «Ανιχνεύσαμε μικρά σώματα όπως τον Χείρωνα, γεγονός που αποδεικνύει πως η μέθοδος που επιλέξαμε θα μπορούσε να οδηγήσει στον εντοπισμό του Πλανήτη 9, αν όντως υπάρχει», σημειώνει στην ιστοσελίδα του ANU ο Δρ Μπράντλεϊ Τάκερ, από τη Σχολή Αστρονομίας και Αστροφυσικής του ιδρύματος.
Η υπόθεση ύπαρξης του «Πλανήτη 9» διατυπώθηκε από τους αστρονόμους Μάικλ Μπράουν και Κόνσταντιν Μπάτιγκιν του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), στις αρχές του 2016. Τότε, οι δύο επιστήμονες ανακοίνωσαν πως οι τροχιές έξι ουράνιων αντικειμένων, τα οποία βρίσκονται μακρύτερα από τον Πλούτωνα, δίνουν ισχυρές ενδείξεις για έναν ακόμη «κάτοικο» στο ηλιακό μας σύστημα, τον ένατο κατά σειρά.
Σύμφωνα με τους Μπράουν και Μπάτιγκιν, το σώμα αυτό θα πρέπει να βρίσκεται μακρύτερα από τον Πλούτωνα, σε περίπου 1.000 φορές μεγαλύτερη απόσταση από τον Ήλιο, συγκριτικά με τη Γη. Κάτι που θα μπορούσε να δικαιολογήσει γιατί μέχρι σήμερα δεν έχει ανακαλυφθεί.
Το πρότζεκτ του Αυστραλιανού Πανεπιστήμιου είναι η πιο πρόσφατη απόπειρα, στις προσπάθειες που έχουν ξεκινήσει έκτοτε από επιστημονικές ομάδες από όλο τον κόσμο, για να εντοπισθεί ο Πλανήτης 9.
Σύμφωνα με τον Δρα Τάκερ, οι εικόνες από το τηλεσκόπιο SkyMapper, που ανέλυσαν οι εθελοντές, έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στο να αποκλεισθούν περιοχές στον νότιο ουράνιο θόλο όπου θεωρητικά θα μπορούσε να βρίσκεται το αντικείμενο.
«Με τη βοήθεια δεκάδων χιλιάδων εθελοντών, οι οποίοι εξέτασαν εκατοντάδες χιλιάδες εικόνες από το SkyMapper, ολοκληρώσαμε σε μόλις 3 ημέρες επιστημονική ανάλυση 4 ετών. Ένας μόνο εθελοντής πραγματοποίησε 12.000 ταξινομήσεις», προσθέτει.
Η ομάδα θα μελετήσει πιο διεξοδικά τα τέσσερα ευρήματα, χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια από όλο τον κόσμο. Έτσι, θα προσδιορίσει κατά πόσο κάποιο από αυτά είναι όντως ο Πλανήτης 9, ή πρόκειται για κάποιον πλανήτη-νάνο ή έναν αστεροειδή.
