Κάψουλα της SpaceX που έπεσε με αλεξίπτωτο στον Κόλπο του Μεξικού μετέφερε πίσω στη Γη τέσσερις αστροναύτες που πέρασαν σχεδόν οκτώ μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), δύο μήνες περισσότερο από ό,τι ήταν αρχικά προγραμματισμένο.
Οι τρεις Αμερικανοί (Μάθιου Ντόμινικ, Μάικλ Μπάρετ, Ζανέτ Επς) και ο ένας ρώσος συνάδελφός τους (Αλεξάντερ Γκρεμπένκιν) είχαν αναχωρήσει από το πολυεθνικό τροχιακό συγκρότημα δύο ημέρες νωρίτερα.
Το μεγαλύτερο μέρος της καθυστέρησης στην επιστροφή των τεσσάρων οφειλόταν στις βλάβες που σημάδεψαν την παρθενική πτήση του νέου σκάφους Starliner της Boeing. Το σκάφος επέτρεψε τελικά άδειο και οι δύο αμερικανοί αστροναύτες που μετέφερε θα παραμείνουν στον ISS μέχρι τον Φεβρουάριο.
Η αναχώρησε καθυστέρησε επίσης δύο επιπλέον εβδομάδων λόγω του κυκλώνα Μίλτον που έπληξε τις ΗΠΑ.
Μαζί με τους δύο αστροναύτες που εκτόξευσε η SpaceX για λογαριασμό της NASA πριν από τέσσερις εβδομάδες, ο ISS φιλοξενεί αυτή τη στιγμή τον κανονικό αριθμό των επτά αστροναυτών.
Ο ISS, σε μέγεθος ποδοσφαιρικού γηπέδου, φιλοξενεί διεθνή πληρώματα αδιάλειπτα από την εκτόξευσή του πριν από 24 χρόνια.
Όμως η γήρανση του εξοπλισμού ανάγκασε τη NASA και τους διεθνείς εταίρους της να προγραμματίσουν τον παροπλισμό του το 2030 ή λίγο αργότερα.
Τον Ιούνιο, η SpaceX του Έλον Μασκ εξασφάλισε συμβόλαιο της NASA για την ασφαλή καταστροφή του ISS.
Το συμβόλαιο των 843 εκατ. δολαρίων αφορά το «Όχημα Εκτροχιασμού» που θα συνδεθεί στον σταθμό και θα τον σπρώξει στην ατμόσφαιρα μακριά από κατοικημένες περιοχές.
Για μετά το 2030 η NASA συγχρηματοδοτεί την ανάπτυξη ιδιωτικών διαστημικών σταθμών, μεταξύ άλλων της Airbus και της Blue Origin του Τζεφ Μπέζος.
