Μια ζίνια καλλιεργημένη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) άνθισε και γεννήθηκε έτσι το πρώτο λουλούδι του διαστήματος, ανέφερε στο Twitter ο αμερικανός αστροναύτης Σκοτ Κέλι. "Το πρώτο λουλούδι που καλλιεργήθηκε στο διάστημα έκανε το ντεμπούτο του", γράφει στο μήνυμά του (@StationCDRKelly), με κωδικές ονομασίες αναφοράς #SpaceFlower #zinnia #YearInSpace και με τη φωτογραφία μιας ωραίας πορτοκαλί ζίνιας.
Η ζίνια φυτρώνει πολύ εύκολα στη Γη και ανθίζει στη διάρκεια του καλοκαιριού. Όμως τα φυτά αυτά, τα οποία μεταφέρθηκαν στον διαστημικό σταθμό για την πραγματοποίηση πειραμάτων, φαίνεται πως είχαν δυσκολίες να προσαρμοσθούν στη μικροβαρύτητα. Πολλές απ' αυτές τις ζίνιες έμοιαζαν σε κακή κατάσταση τον Δεκέμβριο, καθώς εμφανίσθηκαν μύκητες στα φύλλα τους εξαιτίας της έντονης υγρασίας, σύμφωνα με τη NASA.
Όμως φαίνεται πως ανέκαμψαν χάρη στις φροντίδες του Σκοτ Κέλι. Η καλλιέργεια αυτών των λουλουδιών εντάσσεται σ' ένα πιο εκτεταμένο πρόγραμμα της NASA με την ονομασία "Veggie", το οποίο έχει στόχο να καλλιεργηθούν φυτά στο διάστημα για να παράγουν τροφή με προοπτική τις μακροχρόνιες επανδρωμένες αποστολές προς τον Άρη, μια αυτονομία που θα αποτελέσει σημαντικό συστατικό στοιχείο για την επιβίωση των αστροναυτών, εξηγεί η διαστημική υπηρεσία.
Τα μέλη του πληρώματος του Σταθμού έχουν ήδη καλλιεργήσει με επιτυχία μαρούλια, τα πρώτα φύλλα των οποίων κατανάλωσαν το 2015, και ελπίζουν ότι μέχρι την ερχόμενη χρονιά θα έχουν καταφέρει να παράγουν ντομάτες.
Το σύστημα καλλιέργειας λαχανικών και άλλων φυτών εγκαταστάθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στα μέσα του 2014. Τα φυτά αυτά καλλιεργούνται υδροπονικά, δηλαδή χωρίς χώμα, μέσα σ' ένα διάλυμα νερού και θρεπτικών ουσιών.
Το σύστημα αυτό απαιτεί σαφώς λιγότερο νερό και λίπασμα και τα φυτά φυτρώνουν τρεις φορές πιο γρήγορα απ' ό,τι στο έδαφος, σύμφωνα με τη NASA. Η Τζόια Μάσα, επιστημονική υπεύθυνη του προγράμματος "Veggie", εξήγησε ότι τα φυτά που έχουν καλλιεργηθεί έως τώρα στο διάστημα δεν είναι τέλεια, όμως επέτρεψαν στους ερευνητές στη Γη να κατανοήσουν καλύτερα πώς φυτρώνουν σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Ο Σκοτ Κέλι έγινε τον περασμένο Οκτώβριο ο Αμερικανός που έχει περάσει τον περισσότερο καιρό συνεχόμενα στο διάστημα, δηλαδή περισσότερους από δέκα μήνες επί του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, όπου πρόκειται να παραμείνει συνολικά έναν χρόνο, μέχρι τις 3 Μαρτίου.
Κανονικά τα πληρώματα του ISS, τα οποία αποτελούνται από έξι αστροναύτες, εναλλάσσονται κάθε πέντε ή έξι μήνες ώστε να εξασφαλίζεται μια συνεχής παρουσία στο σταθμό.
Ο Σκοτ Κέλι πραγματοποιεί αυτή την αποστολή ενός έτους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μαζί με τον ρώσο κοσμοναύτη συνάδελφό του Μιχαήλ Κορνιένκο για να μελετηθούν οι βιολογικές και οι ψυχολογικές επιπτώσεις της μακράς παραμονής στο διάστημα, καθώς προετοιμάζονται επανδρωμένες πτήσεις προς τον Άρη για τη δεκαετία του 2030 ή νωρίτερα.
