Ένας βετεράνος ποντιακής καταγωγής κοσμοναύτης, ο πολύπειρος Φιοντόρ (Θεόδωρος) Γιουρτσίχιν της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos, ταξιδεύει για πέμπτη φορά στο διάστημα και θα παραμείνει για περίπου 4,5 μήνες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Ο 58χρονος Γιουρτσίχιν εκτοξεύθηκε σήμερα στις 10:13 το πρωί ώρα Ελλάδας με πύραυλο «Σογιούζ» από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν, μαζί με τον πρωτάρη 43χρονο Αμερικανό αστροναύτη Τζακ Φίσερ της NASA.
Οι δύο αστροναύτες αναμένεται να φθάσουν στον ISS αυθημερόν μετά από ένα ταξίδι-εξπρές διάρκειας έξι ωρών και να παραμείνουν εκεί 136 μέρες υπό τη διοίκηση της Αμερικανίδας Πέγκι Γουίτσον, ενώ στην «παρέα» τους θα βρίσκονται επίσης ο γάλλος αστροναύτης Τομά Πεσκέ του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και ο ρώσος Όλεγκ Νοβίτσκι. Οι δύο τελευταίοι προγραμματίζεται να επιστρέψουν στη Γη στις 2 Ιουνίου και θα τους διαδεχθούν οι Ράντι Μπρέσνικ (NASA), Πάολο Νέσπολι (ESA) και Σεργκέι Ριαζάνσκι (Roscosmos).
Μεταξύ άλλων καθηκόντων, ο Γιουρτσίχιν θα υποδεχθεί το Σάββατο στον ISS το φορτίο του σκάφους Cygnus της ιδιωτικής αμερικανικής διαστημικής εταιρείας Orbital ATK, το οποίο μεταφέρει και τους δύο ελληνικής κατασκευής μικροδορυφόρους.
Ακόμη, στις 24 Αυγούστου ο πόντιος κοσμοναύτης θα έχει την ευκαιρία να «γνωρίσει» τον Αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και την κόρη του Ιβάνκα, που θα επικοινωνήσουν από το Λευκό Οίκο επί 20 λεπτά με τον ISS, όπως ανακοίνωσε η NASA. Η επιθυμία τους είναι να συγχαρούν την 57χρονη Αμερικανίδα αστροναύτη και βιοχημικό Πέγκι Γουίτσον, η οποία εκείνη τη μέρα θα σπάσει το τωρινό ρεκόρ παραμονής στο διάστημα των 534 ημερών, ξεπερνώντας πλέον τον αμερικανό συνάδελφό της Τζεφ Γουίλιαμς.
Ακόμη, θα την τιμήσουν, επειδή είναι η πρώτη γυναίκα που έχει διοικήσει δύο φορές τον ISS. Γι' αυτό, άλλωστε παρατάθηκε η παραμονή της στον ISS, παρόλο που βρίσκεται εκεί από πέρυσι το Νοέμβριο, ενώ κανονικά ο Γιουρτσίχιν θα ήταν ο διοικητής σε αυτή τη διαστημική αποστολή. Η τηλεόραση της NASA θα μεταδώσει ζωντανά τη βιντεο-κλήση του Τραμπ και της κόρης του στον ISS, στην οποία θα συμμετάσχει και ο άλλος αμερικανός αστροναύτης, ο Φίσερ.
Ο έμπειρος Γιουρτσίχιν, ο οποίος έχει τιμηθεί με την ανώτατη διάκριση του «Ήρωα» της Ρωσικής Ομοσπονδίας και με το παράσημο του Τάγματος του Φοίνικα της Ελληνικής Δημοκρατίας, κάνει το πέμπτο διαστημικό ταξίδι του και το τέταρτο στον ISS. Είναι ο όγδοος ρώσος κοσμοναύτης που έφθασε τα πέντε διαστημικά ταξίδια και ο δεύτερος γηραιότερος που έχει βρεθεί στο διάστημα.
Ο Γιουρτσίχιν γεννήθηκε το 1959 στο Βατούμι της Γεωργίας από ποντιακής καταγωγής γονείς και επισκέπτεται συχνά την Ελλάδα. Σπούδασε μηχανολόγος μηχανικός με ειδίκευση στο διάστημα και αργότερα πήρε και ένα διδακτορικό στα οικονομικά από το Πανεπιστήμιο της Μόσχας. Εργάσθηκε στη ρωσική διαστημική εταιρεία «Energia», υπήρξε αρχιμηχανικός στα διαστημικά προγράμματα του «Διαστημικού Λεωφορείου-Μιρ» και το 2002 έκανε το πρώτο δεκαήμερο ταξίδι του στο διάστημα ως κοσμοναύτης, αποτελώντας μέλος του πληρώματος του διαστημικού λεωφορείου «Ατλαντίς».
Το 2007 παρέμεινε 196 μέρες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στη διάρκεια των οποίων έκανε τρεις διαστημικούς περιπάτους. Το 2010 έκανε την τρίτη του πτήση στο διάστημα, πάλι στον ISS, και στη διάρκεια της παραμονής του των 163 ημερών έκανε δύο ακόμη διαστημικούς περιπάτους. Το τέταρτο διαστημικό ταξίδι του έγινε το 2013, όταν υπήρξε διοικητής της αποστολής στον ISS και παρέμεινε επίσης 163 μέρες στο διάστημα.
Μέχρι σήμερα έχει «περπατήσει» στο διάστημα σχεδόν 52 ώρες, κατέχοντας την έκτη θέση μεταξύ όλων των αστροναυτών του κόσμου. Συνολικά στο διάστημα έχει περάσει περίπου 537 μέρες και είναι σήμερα ο 13ος στον παγκόσμιο κατάλογο των αστροναυτών σε διάρκεια παραμονής στο διάστημα, αλλά όταν επιστρέψει στη Γη στις 3 Σεπτεμβρίου (μαζί με τον Φίσερ και τη Γουίτσον), θα έχει ανέβει στην έβδομη θέση.
