Aπό τους παγετώνες της Αρκτικής, μέχρι τις ζούγκλες της Νότιας Αμερικής η Γη, όπως τη γνωρίζουμε σήμερα έχει πολλά και διαφορετικά κλίματα.
Αλλά αυτό δεν συνέβαινε και πριν από 650 εκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης μας έμοιαζε με μία τεράστια χιονόμπαλα που καλυπτόταν από παγετώνες πάχους 1,2 μιλίων (2 χιλιομέτρων).
Σύμφωνα με μία νέα έρευνα, μία περίοδος έντονης όξινης βροχής που διήρκησε για 100.000 χρόνια θα μπορούσε να ευθύνεται για την τήξη των παγετών και συνεπώς για τη δημιουργία του περιβάλλοντος της Γης που υπάρχει μέχρι σήμερα.
Ερευνητές από το πανεπιστήμιο του Πεκίνου υποστηρίζουν ότι μία έντονη χημική αποσάθρωση πιθανώς να ήταν η αιτία που οδήγησε στο τέλος της κρυογενούς παγετωνικής περιόδου. Κατά την περίοδο αυτή, που σημειώθηκε πριν από 635-650 εκατομμύρια χρόνια, τεράστιοι παγετώνες κάλυπταν ολόκληρο τον πλανήτη σχηματίζοντας μία τεράστια χιονόμπαλα, τη σημερινή γνωστή σε όλους μας Γη.
Μέχρι στιγμής γνωρίζουμε ελάχιστα πράγματα για το πώς η συγκεκριμένη περίοδος έφτασε στο τέλος της.
Στην έκθεσή τους, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, οι ερευνητές με επικεφαλής τον Kang-Jung Huang, έγραψαν: «Σύμφωνα με την υπόθεση της περιόδου κατά την οποία η Γη ήταν μία τεράστια χιονόμπαλα, οι στρώσεις άνθρακα δημιουργήθηκαν μετά από έντονα καιρικά φαινόμενα που οδήγησαν στην τήξη των πάγων, ωστόσο αν αυτό αληθεύει, από τη συγκεκριμένη διαδικασία φαίνεται να λείπουν κάποια άλλα γεωχημικά στοιχεία».
Για να καταλάβουμε τι συνέβη οι ερευνητές ανακατασκεύασαν την ιστορία της έντονης χημικής αποσάθρωσης που ισχυρίζονται ότι έλαβε χώρα τότε και συνεπακόλουθα οδήγησε στο τέλος της της κρυογενούς παγετωνικής περιόδου. Τα αποτελέσματα στα οποία κατέληξαν αναφέρουν ότι η εν λόγω περίοδος ίσως έφτασε στο τέλος της όταν το διοξείδιο του άνθρακα κι άλλα αέρια που σχετίζονται με το φαινόμενο του θερμοκηπίου απελευθερώθηκαν από κάποια ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα οδήγησαν με τη σειρά τους στη δημιουργία μίας ιδιαίτερα όξινης βροχής, η οποία «ξέπλυνε» τις ηπείρους κι άφησε τις χημικές της «υπογραφές» στα επιφανειακά πετρώματα. Εν ολίγοις η όξινη βροχή οδήγησε στη δημιουργία των στρώσεων ασβεστόλιθων.
Η χημική ανάλυση των ερευνητών σε πέτρες της Κίνας έδειξε ότι υπάρχουν στοιχεία χημικής αποσάθρωσης σε αυτές, γεγονός που θα μπορούσε να υποδηλώσει ότι η όξινη βροχή οδήγησε στο τέλος της εποχής των παγετώνων.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η νεροποντή διήρκησε εκαντοντάδες χιλιάδες χρόνια. Με τη σειρά της η εξαφάνιση των παγετώνων θα μπορούσε να είχε οδηγήσει στην κάμβρια έκρηξη, μια περίοδο που άρχισε πριν από 541 εκατομμύρια χρόνια πριν και κατά την οποία εμφανίστηκαν οι περισσότερες ζωικές φυλές. Καθώς οι παγετώνες έλιωναν τεράστιες ποσότητες θρεπτικών ουσιών απελευθερώθηκαν στους ωκεανούς. Αυτό αύξησε τα επίπεδα οξυγόνου στους ωκεανούς και βακτήρια κι άλλα μικρόβια άνθισαν οδηγώντας στη δημιουργία περισσότερων πλαγκτόν. Το πλαγκτόν «έθαψε» τους οργανικούς άνθρακες στο θαλάσσιο πυθμένα αυξάνοντας το ποσοστό του οξυγόνου στην ατμόσφαιρα.
