Το έμφραγμα σημειώνεται όταν περιοχές της καρδιάς δεν λαμβάνουν την ποσότητα αίματος που απαιτείται για την απρόσκοπτη λειτουργία της.
Οι αρτηρίες της καρδιάς οι οποίες παρέχουν το αίμα μπορεί να παρουσιάζουν στένωση και τελικά απόφραξη από τη δημιουργία αθηροσκληρυντικών αλλοιώσεων, από θρόμβο ή σπασμό. Λόγω της μειωμένης ροής αίματος η καρδιά δε λαμβάνει αρκετό οξυγόνο και παρουσιάζει νέκρωση ενός τμήματός της.
Οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν τα κλασσικά συμπτώματα του εμφράγματος:
-πόνος στο στήθος
-δύσπνοια
-πόνος που αντανακλά στον αυχένα, στην πλάτη, στην γνάθο και στο χέρι.
Μολονότι τα συμπτώματα αυτά παρουσιάζουν διακυμάνσεις από ασθενή σε ασθενή, μελέτες δείχνουν ότι οι άνδρες είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν αυτή την κλασσική εικόνα όταν πάθουν έμφραγμα.
Οι γυναίκες συχνά εκδηλώνουν συμπτώματα που τυπικά δεν σχετίζονται με το έμφραγμα, ενώ μπορεί να εκδηλωθούν εβδομάδες πριν από το οξύ έμφραγμα του μυοκαρδίου.
Σύμφωνα με μελέτη που χρηματοδότησαν τα Εθνικά Ιδρύματα Υγείας (ΝΙΗ) των ΗΠΑ και στην οποία συμμετείχαν 515 γυναίκες με έμφραγμα, το 70% ένιωθαν σοβαρή, ανεξήγητη κούραση τις εβδομάδες πριν από το έμφραγμα.
Το 48% ανέφεραν διαταραχές του ύπνου, και λίγο λιγότερες από τις μισέςδύσπνοια, δυσπεψία και άγχος. Στη διάρκεια του εμφράγματος, περισσότερες από τις μισές είχαν δύσπνοια και αδυναμία, ενώ λίγο λιγότερες ήταν αυτές που ανέπτυξαν εξάντληση, έντονη εφίδρωση (ανέφεραν πως «τις έλουσε κρύος ιδρώτας») και ζάλη. Ανάλογα ευρήματα είχαν και άλλες μελέτες.
Η Αμερικανική Εταιρεία Καρδιάς (ΑΗΑ) λέει ότι και στα δύο φύλα ο πόνος στο στήθος αποτελεί το πιο συχνό κλασσικό σύμπτωμα, αλλά οι γυναίκες θα πρέπει να μάθουν πως τα δικά τους συμπτώματα μπορεί και να μην είναι τόσο χαρακτηριστικά.
