Η Lockheed Martin και η Raytheon έκλεισαν την προηγούμενη εβδομάδα δύο ξεχωριστά συμβόλαια, ύψους 900 εκατ. δολαρίων το καθένα, με την αμερικανική πολεμική αεροπορία για την ανάπτυξη τεχνολογιών για τους σκοπούς του προγράμματος LRSO (Long Range Stand Off), που έχει ως στόχο την ανάπτυξη του νέου πυραύλου cruise της USAF που θα μπορεί να φέρει πυρηνική κεφαλή.
Η αμερικανική πολεμική αεροπορία σκοπεύει να αντικαταστήσει τον «ηλικιωμένο» πλέον AGM-86B Air Launced Cruise Missile με ένα νέο όπλο μοντέρνων δυνατοτήτων, που θα είναι ειδικά σχεδιασμένο για τον στόλο των βομβαρδιστικών της - περιλαμβανομένου του επερχόμενου B-21.
«Το όπλο αυτό θα εκσυγχρονίσει το εναέριο σκέλος της πυρηνικής τριάδας» δήλωσε η υπουργός Αεροπροίας, Χέδερ Γουΐλσον (σημειώνεται πως τα άλλα δύο σκέλη είναι οι πύραυλοι που εκτοξεύονται από υποβρύχια και οι διηπειρωτικοί πύραυλοι που εκτοξεύονται από σιλό στο έδαφος των ΗΠΑ).
«Η αποτροπή λειτουργεί εάν οι αντίπαλοί μας γνωρίζουν πως μπορούμε να απειλήσουμε πράγματα που έχουν σημασία για αυτούς. Το όπλο αυτό θα αυξήσει τη δυνατότητά μας να το κάνουμε αυτό, και πρέπει να προβούμε σε αποτελεσματικό εκσυγχρονισμό, σε σχέση με το κόστος».
Ο υπάρχον πύραυλος τέθηκε σε υπηρεσία για πρώτη φορά στις αρχές του 1980, έχοντας σχεδιαστεί για χρήση 10 ετών, και οι δύο εταιρείες έχουν αναλάβει να αναπτύξουν τεχνολογίες και να επιδείξουν την αξιοπιστία και τη βιωσιμότητα ενός όπλου προς αντικατάσταση. Όπως αναφέρεται σε σχετική ανακοίνωση, «ο «ηλικιωμένος»ALCM θα παραμείνει σε υπηρεσία μέχρι την αντικατάστασή του από τον LRSO, η χρήση του οποίου αναμένεται να αρχίσει κατά τα τέλη της δεκαετίας του 2020.
Σύμφωνα με τη σχετική ανακοίνωση της Lockheed Martin, ο LRSO θα είναι ικανός να διεισδύει και να υπερνικά προηγμένα συστήματα αεράμυνας με τα αεροσκάφη που τον εκτοξεύουν να παραμένουν σε μεγάλη απόσταση.
Όπως αναφέρει το Reuters, η USAF σχεδιάζει να προμηθευτεί περίπου 1.000 πυραύλους, με το συνολικό κόστος ανάπτυξης και απόκτησής τους να υπολογίζεται στα 10 δισ. δολάρια. Μόνο κάποιοι από αυτούς θα είναι οπλισμένοι με πυρηνικές κεφαλές, ενώ οι άλλοι θα χρησιμοποιούνται για δοκιμές ή ως αποθέματα/ εφεδρεία.
