Η επίσημη ονομασία του είναι «πρωτοξείδιο του αζώτου» ή «ιλαρυντικό αέριο» και είναι γνωστό εδώ και πάρα πολλά χρόνια, κυρίως στο εξωτερικό, για τη χαλαρωτική επίδρασή του καθώς και για το γέλιο που προκαλεί σε εκείνον που το θα εισπνεύσει, αφού αρχίζει αμέσως να ονειροπολεί και να χάνει ελαφρώς την επαφή με την πραγματικότητα. Το αέριο του γέλιου όταν βγαίνει από το δοχείου είναι πάντα παγωμένο και γι’ αυτό εισπνέεται πάντοτε είτε μέσα από ένα μικρό μεταλλικό κουτί ή από ένα μπαλόνι για να έχει προλάβει να ζεσταθεί. Η επίδραση του δεν κρατάει πολύ (συνήθως ένα λεπτό) και η ευχάριστη αίσθηση που νιώθει ο χρήστης προέρχεται από την υποξία, την έλλειψη δηλαδή οξυγόνου.
Το αέριο του γέλιου δεν έχει χρώμα, δεν «παίρνει» φωτιά ενώ διαθέτει μια πολύ απαλή, γλυκιά μυρωδιά και γεύση. Βέβαια, αξίζει να αναφερθεί ότι το πρωτοξείδιο του αζώτου είναι γνωστό και για πολλές άλλες χρήσεις. Για παράδειγμα, οι οδηγοί αγώνων αυτοκινήτου το ρίχνουν στο ντεπόζιτο της βενζίνης για να ενισχύσουν την απόδοση του κινητήρα τους, οι σεφ ζαχαροπλαστικής το βάζουν στην κρέμα σαντιγί για να τη φουσκώσουν ενώ οι αναισθησιολόγοι το αναμειγνύουν με οξυγόνο στις ναρκώσεις τους.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου King George στο Λονδίνο. το υποξείδιο του αζώτου ευθύνεται για 17 θανάτους μεταξύ 2006 και 2012! Παρόλα αυτά κυκλοφορεί νόμιμα επειδή δε θεωρείται εθιστικό και σε αντίθεση με τα σκληρά ναρκωτικά, δεν έχει βλαβερές παρενέργειες (δεν καπνίζεται και δεν είναι ενέσιμο). Στο εξωτερικό χρησιμοποιείται κατά κόρον και από πολλούς celebrities όπως για παράδειγμα ο Βρετανός πρίγκιπας Χάρι ο οποίος είχε εντοπιστεί από τους φακούς των παπαράτσι να εισπνέει από ένα μπαλόνι.
Η υποξία στην οποία έρχεται ο χρήστης από την εισπνοή του υποξειδίου του αζώτου, το σταμάτημα δηλαδή της αναπνοής, μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη του εγκεφάλου ή ακόμα και θάνατο από ασφυξία. Κάτι τέτοιο συμβαίνει διότι το αέριο διαλύεται στην κυκλοφορία του αίματος, μειώνοντας την ποσότητα του οξυγόνου που ρέει στον εγκέφαλο και άλλα ζωτικά όργανα. Σα συνέπειες μπορούν ακόμα να παρατηρηθούν τα εγκεφαλικά επεισόδια, η συσκότιση, η επιληπτική κρίση μέχρι και η καρδιακή προσβολή. Τέλος, το υποξείδιο του αζώτου σταματάει την απορρόφηση της βιταμίνης Β με αποτέλεσμα τη σοβαρή βλάβη των νεύρων και το μούδιασμα στα δάχτυλα των χεριών, των ποδιών και άλλων άκρων και πόνους στις πληγείσες περιοχές.
Πριν από το 2015 το αέριο του γέλιου μπορούσες να το βρεις σχεδόν παντού. Ειδικά στη Βρετανία. Στο Λονδίνο υπήρχαν κλαμπ που το χρησιμοποιούσαν ως κράχτη μέχρι ώσπου πέθανε κάποιος με ένα τέτοιο κουτί δίπλα του και δημιουργήθηκε πανικός. Έτσι το 2015 το Ηνωμένο Βασίλειο, απαγόρευσε τη χρήση του φαρμάκου για ψυχαγωγικούς σκοπούς, ενώ και στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ, η κατοχή για ψυχαγωγική χρήση απαγορεύεται ρητά. Στη Νέα Ζηλανδία, το Υπουργείο Υγείας έχει προειδοποιήσει ότι η πώληση ή η κατοχή του χωρίς συνταγή αποτελεί αδίκημα βάσει του νόμου περί Φαρμάκων.
