Την πρώτη κοντινή διέλευσή του από τον Δία ολοκλήρωσε χθες με επιτυχία το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Juno («Ήρα»).
Κινούμενο με ταχύτητα 208.000 χλμ./ώρα, το σκάφος πέταξε πέρασε μόλις 4.200 χιλιόμετρα πάνω από τους σχηματισμούς νεφών του πλανήτη.
Αν και το Juno θα πραγματοποιήσει 35 ακόμη διελεύσεις, σε καμία από τις επόμενες δεν θα βρεθεί ξανά σε τόσο μικρή απόσταση από τον Δία.
«Τα δεδομένα που έχουμε λάβει έως τώρα δείχνουν πως όλα δούλεψαν όπως αναμενόταν», σημείωσε στην ιστοσελίδα της NASA ο Ρικ Ναϊμπάκεν, υπεύθυνος της αποστολής από το τμήμα Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος.
Το σκάφος θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία μέχρι τον Φεβρουάριο του 2018. Κατά τη χθεσινή πρώτη διέλευση, ήταν η πρώτη φορά που είχαν τεθεί σε λειτουργία όλα τα επιστημονικά όργανα του διαστημοπλοίου, με σκοπό τη μελέτη του πλανήτη.
«Ήδη έχουμε λάβει μερικές ενδιαφέρουσες μετρήσεις», ανέφερε ο Σκοτ Μπόλτον, μέλος της επιστημονικής ομάδας της αποστολής από το Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο στο Σαν Αντόνιο.
«Θα χρειαστούν μέρες για να συγκεντρώσουμε όλα τα δεδομένα από την πρώτη διέλευση, και ακόμη περισσότερος χρόνος για να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε τι προσπαθούν να μας “πουν” το Juno και ο Δίας».
Παρόλο που θα χρειασθεί χρόνος για να βγουν τα πρώτα συμπεράσματα από τις μετρήσεις, πολύ νωρίτερα αναμένεται να δοθούν στη δημοσιότητα οι φωτογραφίες από την JunoCam, την κάμερα με την οποία είναι εξοπλισμένο το σκάφος.
Στις φωτογραφίες αυτές θα αποτυπώνονται οι δύο πόλοι του πλανήτη και η ατμόσφαιρά του, με την υψηλότερη μέχρι σήμερα ανάλυση.
«Αυτά τα στιγμιότυπα θα μας αποκαλύψουν μία εντελώς νέα εικόνα του πλανήτη», συμπλήρωσε ο Μπόλτον.
Το Juno εκτοξεύθηκε από τη Γη τον Αύγουστο του 2011, ενώ χρειάσθηκε πέντε περίπου χρόνια για να καλύψει μία απόσταση 2,89 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων και να φτάσει στον προορισμό του.
Στις 5 Ιουλίου έθεσε σε λειτουργία τους κινητήρες του, ώστε ώστε να εκμεταλλευθεί τη βαρυτική έλξη του πλανήτη και να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν.
Το κόστος της αποστολής ανήλθε στο 1,1 δισ. δολάρια, ενώ ένας από τους κύριους στόχους της είναι η χαρτογράφηση του μαγνητικού και του βαρυτικού πεδίου του Δία.
Επίσης, το σκάφος θα μελετήσει την εσωτερική δομή του πλανήτη, ώστε να διαπιστωθεί κατά πόσο διαθέτει βραχώδη «πυρήνα».
Στο τέλος της αποστολής, τον Φεβρουάριο του 2018, το διαστημόπλοιο θα αυτοκαταστραφεί μπαίνοντας στην πυκνή ατμόσφαιρα του Δία, ώστε να απανθρακωθεί.
