Εννέα μέλη μιας βρετανικής οικογένειας που εκμεταλλεύονταν ευάλωτους ενήλικες άνδρες και τους μετέτρεπαν σε σκλάβους, ενώ οι ίδιοι απολάμβαναν μια πολυτελή ζωή, καταδικάστηκαν συνολικά σε ποινή άνω των 80 ετών, μετά από μια από τις μεγαλύτερες έρευνες που έχουν γίνει στη Βρετανία για παρόμοιες υποθέσεις.
Οι Ρούνεϊ, μια οικογένεια ταξιδιωτών (τσιγγάνων), εκμεταλλευόταν 18 άνδρες στην εταιρεία συντήρησης ιδιωτικών δρόμων που διατηρούσε αλλά και σε άλλες δουλειές: τους υποχρέωναν να εργάζονται για ελάχιστα χρήματα ή και χωρίς κανέναν μισθό και τους παρείχαν στέγη σε «πραγματικά σοκαριστικές» συνθήκες, σύμφωνα με την αστυνομία.
Με τα έσοδα από τις επιχειρήσεις τους οι Ρούνεϊ έκαναν διακοπές στα Μπαρμπέιντος, την Αυστραλία, την Αίγυπτο και το Μεξικό. Αγόραζαν επίσης πολυτελή αυτοκίνητα, όπως BMW, σύχναζαν σε σπα και ξόδευαν χρήματα για πλαστικές επεμβάσεις.
Η αστυνομία υποστηρίζει ότι η οικογένεια παρέσυρε τα θύματά της (συνήθως άνδρες άστεγοι, με μαθησιακές δυσκολίες) με την υπόσχεση ότι θα τους παρείχε εργασία, φαγητό και στέγη. Κατόπιν τους πήγαιναν στο Λίνκολν και τους φιλοξενούσαν σε σαραβαλιασμένα τροχόσπιτα, χωρίς τρεχούμενο νερό ή τουαλέτα. Κάποιοι ζούσαν σε στάβλους, δίπλα σε σπιτάκια σκύλων.
Οι άνδρες αυτοί, ηλικίας από 18 έως 63 ετών, πίστευαν ότι χρωστούσαν χρήματα στην οικογένεια και αναγκάζονταν να δουλεύουν για πολλές ώρες στις επιχειρήσεις τους ή στους καταυλισμούς των ταξιδιωτών.
Σε μια κατάθεση που διαβάστηκε στο δικαστήριο του Νότιγχαμ, ένα από τα θύματα περιέγραψε τη ζωή με τους Ρούνεϊ ως «πραγματική κόλαση». Κάποιες φορές τους έδιναν φαγητό μόνο όταν δούλευαν, άλλες ήταν υποχρεωμένοι να ζουν με τα απομεινάρια από το γεύμα της οικογένειας. Συχνά, η μοναδική πληρωμή τους ήταν τσιγάρα και αλκοόλ, ενώ τους χτυπούσαν και τους απειλούσαν για να μην φύγουν.
Η αστυνομία πιστεύει ότι ένας από τους άνδρες κρατήθηκε επί 26 χρόνια. Κάποια στιγμή η οικογένεια τον ανάγκασε να σκάψει τον τάφο του, σύμφωνα με το BBC. Ένα μέλος της, ο Τζον Ρούνεϊ, του έδειξε την τρύπα στο έδαφος και του είπε: «Θα δουλεύεις για μένα για το υπόλοιπο της ζωής σου... Αν δεν υπογράψεις αυτή τη σύμβαση, εκεί θα καταλήξεις».
Ο αστυνομικός διευθυντής Κρις Ντέιβισον τόνισε ότι η σύγχρονη δουλεία είναι «ένα πραγματικά αποτρόπαιο έγκλημα».
«Τα θύματα δεν θα πάρουν ποτέ πίσω τα χρόνια που τους έκλεψαν αλλά ελπίζω ότι θα ανακουφιστούν κάπως με την απόδοση δικαιοσύνης. Αυτό δείχνει ότι θα κάνουμε ότι περνά από το χέρι μας για να μην υποφέρουν άλλοι όπως αυτοί», πρόσθεσε.
Άλλα δύο μέλη της οικογένειας καταδικάστηκαν σε ποινές φυλάκισης με αναστολή για απάτες.
Εκτιμάται ότι σήμερα στη Βρετανία υπάρχουν 13.000 θύματα καταναγκαστικής εργασίας και σεξουαλικής εκμετάλλευσης.
