Με στόχο να βελτιώσει τα συστήματα πυρασφάλειας και τη θερμική θωράκιση των αποστολών της, η NASA θα χρησιμοποιήσει μια μη επανδρωμένη κάψουλα για να παρακολουθήσει «τη μεγαλύτερη πυρκαγιά που έχει βάλει ποτέ ο άνθρωπος στο Διάστημα».
Η φωτιά είναι ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους στις επανδρωμένες αποστολές, καθώς σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας οι φλόγες εξαπλώνονται προς όλες τις κατευθύνσεις και μπορούν να κάνουν ασφυκτική την τεχνητή ατμόσφαιρα του σκάφους μέσα σε μερικά λεπτά.
«Η κατανόηση της φωτιάς στο Διάστημα ήταν αντικείμενο πολλών πειραμάτων τα τελευταία χρόνια» λέει ο Γκάρι Ραφ του Ερευνητικού Κέντρου «Γκλεν» της NASA στο Οχάιο.
«Αν και έχουμε ανάψει στο παρελθόν μικρές φωτιές, με διαστάσεις μερικών εκατοστών, για να κατανοήσουμε πραγματικά το φαινόμενο απαιτούνται πιο ρεαλιστικές κλίμακες».
Το καυτό πείραμα, με την ονομασία Saffire (Spacecraft Fire Experiment) θα πραγματοποιηθεί στο μη επανδρωμένο φορτηγό Orbital ATK Cygnus που αναχωρεί στις 23 Μαρτίου για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Αφού παραλάβουν τα εφόδια που μεταφέρει η κάψουλα, οι αστροναύτες του σταθμού θα την γεμίσουν σκουπίδια και μερικές εβδομάδες αργότερα θα την απελευθερώσουν για μια αποστολή αυτοκτονίας.
Όταν πια η κάψουλα βρίσκεται σε απόσταση ασφαλείας από τον ISS, η NASA θα δώσει το σήμα για να ανάψει μια μάζα εύφλεκτου υλικού μέσα σε έναν ειδικά σχεδιασμένο θάλαμο πλάτους ενός περίπου μέτρου.
Στα 20 λεπτά που προγραμματίζεται να διαρκέσει η πυρκαγιά, κάμερες και αισθητήρες θα καταγράψουν το μέγεθος της φλόγας, την εξάπλωσή της, την απελευθέρωση θερμότητας και τα επίπεδα οξυγόνου και άλλων αερίων.
Λίγες μέρες μετά το πείραμα, το σκάφος Cygnus θα καταστραφεί με βουτιά στην ατμόσφαιρα.
