Πύραυλος Falcon 9 της αμερικανικής SpaceX εκτοξεύθηκε την Κυριακή και έθεσε σε τροχία έναν επιστημονικό δορυφόρο, στη συνέχεια όμως απέτυχε να προσεδαφιστεί σε μια μη επανδρωμένη εξέδρα στον Ειρηνικό.
Μεταφέροντας στην κορυφή του τον ευρω-αμερικανικό δορυφόρο Jason-3, σχεδιασμένο να μετρά τη στάθμη της θάλασσας σε όλο τον κόσμο, ο Falcon («γεράκι») εκτοξεύθηκε στις 20.42 ώρα Ελλάδας από την Αεροπορική Βάση Βάντερμπεργκ στην Καλιφόρνια.
Λιγότερο από τρία λεπτά μετά την πυροδότηση, το κατώτερο και μεγαλύτερο τμήμα του πυραύλου αποσυνδέθηκε από το δεύτερο στάδιο και άρχισε να πέφτει, ενώ το δεύτερο στάδιο συνέχισε την ανοδική του πορεία για να θέσει το φορτίο σε τροχιά.
Καθώς έπεφτε, το πρώτο στάδιο πυροδότησε ξανά τους κινητήρες του, ανέπτυξε τέσσερα σκέλη προσεδάφισης και επιχείρησε να σταθεί όρθιος σε μια ρομποτική πλωτή εξέδρα.
Ένα από τα σκέλη παρουσίασε βλάβη και ο πύραυλος έπεσε, είπε η εταιρία.
Τον περασμένο μήνα, ένας ίδιος Falcon 9 προσεδαφίστηκε με επιτυχία στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ μετά την εκτόξευση μιας κάψουλας Dragon της SpaceX προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό -η SpaceX και δύο ακόμα εταιρείες έχουν εξασφαλίσει συμβόλαια της NASA για τον ανεφοδιασμό του πολυεθνικού τροχιακού εργαστηρίου.
Μέχρι σήμερα, όμως, η SpaceX δεν έχει καταφέρει να προνηώσει τον πύραυλο.
Σύμφωνα με την εταιρεία, ο Falcon 9 που εκτοξεύθηκε την Κυριακή θα μπορούσε να επιστρέψει το έδαφος, δεν έχει λάβει όμως έγκριση για κάτι τέτοιο για «περιβαλλοντικούς» όρους.
Η τεχνολογία των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων εκτιμάται ότι θα μείωνε σημαντικά το κόστος της εκτόξευσης φορτίων, το οποίο φτάνει σήμερα τα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια. Η SpaceΧ δεν έχει διευκρινίσει ποιο θα ήταν το όφελος για τους πελάτες της -σήμερα, κάθε εκτόξευση του Falcon 9 χρεώνεται 61 εκατομμύρια.
Ο Jason-3, ο δορυφόρος που εκτοξεύθηκε την Κυριακή, είναι προϊόν πολυετούς συνεργασίας ανάμεσα στη NASA, την αμερικανική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), το γαλλικό Εθνικό Κέντρο Διαστημικής Έρευνας (CNES) και τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό για την Αξιοποίηση των Μετεωρολογικών Δορυφόρων.
Είναι το νεότερο μέλος μιας σειράς δορυφόρων που μετρούν τη στάθμη της θάλασσας αδιαλείπτως από το 1992 και έχουν επιτρέψει στους κλιματολόγους να συνυπολογίσουν το ρόλο των ωκεανών στα μοντέλα του παγκόσμιου κλίματος.
Πρωτεύον όργανο του Jason-3 είναι ένα ραντάρ που μετρά τη στάθμη της θάλασσας εκπέμποντας έναν παλμό μικροκυμάτων και μετρώντας το χρόνο που χρειάζεται για να ανακλαστεί από την επιφάνεια του νερού και να επιστρέψει στον δορυφόρο.
Ο Jason-3 θα δώσει πιο σαφή εικόνα για το πώς η παγκόσμια θέρμανση και η άνοδος της στάθμης επηρεάζουν τους ανέμους και τα θαλάσσια ρεύματα σε απόσταση μόλις ενός χιλιομέτρου από τις ακτές. Σύμφωνα με τη NOAA, οι προηγούμενοι δορυφόροι περιορίζονταν στα δέκα χιλιόμετρα από τις ακτές.
